Fue publicado por primera vez en Estados Unidos por Iron Crown Enterprises (I. C. E.) en 1984 con el título de Middle-earth Role Playing («Juego de rol de la Tierra Media», conocido también por sus siglas en inglés«MERP»). Después de haber sobrevivido a una crisis en 1993 I. C. E. entró finalmente en bancarrota y el 21 de septiembre de 1999 anunció que a partir del día siguiente (22 de septiembre de 1999) los derechos de explotación de productos relacionados con la Tierra Media ya no le pertenecerían. Esta cesación de contrato hizo que MERP desapareciera momentánemaente hasta que en 2001 fuera comprada por un grupo de mecenas. Entretanto Tolkien Enterprises ya había cedido los derechos de publicación de material de rol relacionado con la Tierra Media a la editorial Decipher y el actual juego de rol ambientado en la Tierra Media es el que Decipher publica desde 2000 bajo el título de El Señor de los Anillos, el juego de rol (escrito por Steve S. Long). Por esta razón MERP es hoy en día un juego de rol completamente descatalogado.

El juego, creado y diseñado por S. Coleman Charlton y Pete Fenlon gracias a un acuerdo de derechos de explotación firmado con Tolkien Enterprises, fue publicado por primera vez enEstados Unidos por Iron Crown Enterprises (I. C. E.) en 1984 con el título de Middle-earth Role Playing («Juego de rol de la Tierra Media», conocido también por sus siglas en inglés«MERP»). Después de haber sobrevivido a una crisis en 1993 I. C. E. entró finalmente en bancarrota y el 21 de septiembre de 1999 anunció que a partir del día siguiente (22 de septiembre de 1999) los derechos de explotación de productos relacionados con la Tierra Media ya no le pertenecerían. Esta cesación de contrato hizo que MERP desapareciera momentánemaente hasta que en 2001 fuera comprada por un grupo de mecenas. Entretanto Tolkien Enterprises ya había cedido los derechos de publicación de material de rol relacionado con la Tierra Media a la editorial Decipher y el actual juego de rol ambientado en la Tierra Media es el que Decipher publica desde 2000 bajo el título de El Señor de los Anillos, el juego de rol (escrito por Steve S. Long). Por esta razón MERP es hoy en día un juego de rol completamente descatalogado.

El Señor de los Anillos, el juego de rol de la Tierra Media es muy simulacionista (detallado) en lo que se refiere a la representación virtual del combate, pero a diferencia de RuneQuest o de otros juegos de rol muy simulacionistas en lo que se refiere a caractéristicas de personajes jugadores, su creación de personajes es relativamente sencilla, y los conjuradores (magos, bardos, etc.) son personajes relativamente poderosos a partir de niveles altos

La parte más importante del juego, o la más llamativa, es el trasfondo fantástico en que se desarrollan las aventuras: el mundo de Tolkien, la Tierra Media, un mundo que casi todos los jugadores de rol y aficionados a la literatura de fantasía épica conocen.

La primera edición de 1984 así como su reimpresión de 1986 fueron ambas publicadas en formato de caja por Iron Crown Enterprises. ICE publicó una segunda edición en 1993, pero esta vez en formato de libro encuadernado en cartoné. Con la bancarrota de ICE en 1999 Middle-earth Role Playing no conoció ninguna edición más.

El Señor de los Anillos, el juego de rol de la Tierra Media fue traducido, publicado y distribuido por primera vez en español en septiembre de 1989 por la editorial barcelonesa Joc Internacional, quien tradujo el título al español pero añadiendo «El Señor de los Anillos» al principio de éste. Los jugadores hispanohablantes también se referían a él mediante las siglas en inglés «MERP», pues la pegatina que indicaba tales siglas en las ediciones originales en inglés también se encontró en muchas ediciones en español de Joc Internacional.

Formato

La primera edición original estadounidense fue concebida en 1984 en formato de caja, conteniendo un libreto en rústica con portada en color, dos libretos grapados en blanco y negro, un conjunto de figuras troqueladas de cartón y dos dados de diez caras. La traducción francesa publicada en 1986 por la editorial parisina Hexagonal conservó el formato de caja con los mismos contenidos, pero Joc Internacional, para su traducción en español de 1989, decidió dejar los troquelados para una versión simplificada del juego que utilizaba dados de seis caras y reunió los dos libretos y el libro en rústica con portada de Angus McBride en un único libro encuadernado en «tapa dura», tal como la editorial catalana había hecho un año antes con La llamada de Cthulhu y RuneQuest.

Anécdotas

Los ejemplares en castellano de Joc Internacional (impresos por la imprenta Hurope S. L. de la calle Recared de Barcelona) indicaban dos códigos diferentes de ISBN: en la segunda página del libro indicaban el código 84-7831-008-9 mientras que en la contraportada indicaban el código 84-7831-008-8. Éste último es sin embargo el número de ISBN tenido en cuenta por la Agencia Española del ISBN.

Suplementos

Tras la publicación original en español de septiembre de 1989, el principal suplemento fue el suplemento de reglas publicado por Joc Internacional en octubre de 1994. Joc Internacional también publicó numerosos cuadernos de ambientación y de aventuras listas para ser jugadas.

Segunda edición

En 1999, la editorial La Factoría de Ideas tradujo y publicó en español, bajo el título El Señor de los Anillos, Segunda Edición, la que fue la segunda edición de MERP (Joc Internacional había traducido y publicado la primera).